Die rheumatoide Arthritis ist die am häufigsten auftretende chronisch-entzündliche Erkrankung des rheumatischen Formenkreises.
Ihre Prävalenz wird auf ungefähr 0,5 % geschätzt. Meistens setzt sie zwischen dem 40. und 50. Lebensjahr ein und tritt bei Frauen drei- bis viermal so häufig auf. Wenn sie sie später einsetzt (nach dem 60. bis 65. Lebensjahr), ist die Häufigkeit bei Männern und Frauen jedoch identisch.
Es handelt ich um eine Autoimmunerkrankung, doch mehrere immunologische, genetische, hormonelle und umweltbedingte Faktoren müssen zusammentreffen, damit sie zum Ausbruch kommt.
Die rheumatoide Arthritis ist gekennzeichnet durch eine abnormale Wucherung des Synovialgewebes (Gelenkinnenhaut) und eine Zerstörung der Gelenkstrukturen.
